My London 2012 Olympic diary: Day 5

Day 5: Commonwealth game and a visit to the Old Traff

Tuesday the 7^th of August 2012 will be remembered as a very long day. I started it before the clock could ring 7am. Despite this early wake up call, we knew we would not arrive on time for the beginning of our morning session. On the agenda was the discovery of something new.

If Olympics mainly exist to gather the best of the best athletes in the world, I believe this event is also here to promote sportsmen less used to the spotlights despite sometimes being several times world champions. These fully amateur people usually work five days a week and on top of having a normal life, they train day in day out in order to shine at the only competition where they can actually be seen by anybody. And this chance happens only once every four years. Four years of amazingly hard work for a few seconds under the lights. These people deserve credit and definitely have all my attention.

Today, we are heading to the Olympic park to watch a bunch of these people. Field hockey is on the menu. We travelled through London in a mixed crowd of sport fans and City workers until the later ones got off a few stations before Stratford. The Riverbank arena hosting the Hockey event was at the deep end of the Park, delaying our arrival by a further twenty minutes, but allowing us to have a quick look at the main all the venues especially built for the Olympics. First we walked past the water polo arena, then the swimming arena, the Olympic stadium, the basketball arena, the cycling track and finally our stop. This venue was a hundred per cent temporary, build for the occasion and brought down as soon as the Paralympics Games will be over (the 7-a-side blind football will also take place here).

We were almost an hour late in our session, meaning we only arrived for the final whistle of the first encounter scheduled. The wave of orange clothes heading to the food and drink shops could not let any doubt: the Netherlands team were in action. Actually I learnt on that occasion that the Oranje were one of the best team in the world. They just won their game against South Korea, to the fans delight. We were now in the empty stands, staring at the blue grass with no clue about who’s going to come on the pitch. People coming back from their mid-morning breakfast gave us clues about the next protagonists. To our left, flip-flops, sunglasses and beer, Australia was in the place. To our right, green outfits, green and white flags combined with Indian tans, no doubt, Pakistan would be the contender.

To me it seemed like a top level game, knowing that Field Hockey is a British invention of the nineteenth century (one more) which did not spread as well around the world as football. Basically it is now seriously played only by the former British colonies plus a few more isolated countries making the count for any world tournament. Australia and Pakistan being two of the biggest countries in this list, I believed this was going to be an epic encounter between potential gold medallists. Well I was wrong for one of them. Pakistan used to be a dominant force in the 70’s and 80’s told me my neighbour. And then synthetic grass appeared to replace the natural one. The rather poor Pakistani population was still training on bumpy pitches while the rest of the world moved on to a smooth fast surface. Therefore Pakistan progressively moved down the world rankings.

This was dully confirmed on the blue turf. Despite all my neighbours shouting, Pakistan was trashed seven goals to nil. They will finish 7^th out of ten participating teams while Australia will grab a bronze medal ahead of sporting rivals Great Britain. My conclusion of this hockey session is that this sport must be painful. First for the back as the sticks seem to be a bit too short, forcing every player to spend all his time leaned forward to control the ball. Then for the rest of the body as the ball is very hard (it used to be plain hard wood) and can be propelled towards any body part at violent speed.

Exiting the Park, we jumped into the javelin train brilliantly linking Stratford to King’s cross in just 8 minutes. I then went left when Alexia and Andrew were going right. I was leaving them to travel up north for a mouth watering trip to Old Trafford. I saw in the Olympic football tournament a rare and easy chance to pay a visit to the biggest club stadium on the island.

The plan was ready for a while. A catching up trip with a former colleague but also a good friend, seeing us leaving London early in the afternoon by train, allowing time for some drinks in town before heading to the stadium, enjoying a Great-Britain versus Brazil semi-final, having a few more drinks and go back to London in an overnight bus. That was the plan. What actually happened is that I have been let down twice. First by the team GB who failed to get past South Korea in the previous round, meaning I will probably never be blessed to witness Ryan Giggs playing in his garden. Second by my mate who told me a week ahead of the event that he would not be able to make it. His replacement was a random football fan from the French London community. He was a good companion even if as a Muslim he was not allowed to drink or even eat during daytime prevented us from any pub stop.

We were very early at the stadium, earlier than I have ever been to a stadium. Actually, there were less than a hundred people inside the stadium when I entered, most of them being stewards. I took advantage of this position to complete my stadium pictures collection with a few stunning shots. Then other people started to get in. Many locals who expected like me to see the team GB in action, quite a lot of Brazilians too (always there for football, whatever it is), and a few patches of South Korean citizens.

The atmosphere was nice, very Brazilian with the constant sound of their drums accompanying their players. The final score line (3-0) was very flattering for the South American, as the Koreans actually deserved as much as them to go through. No time to be sad as these too will meet again on the final podium, with Mexico on the top step. More than two hours after the final whistle, we finally made it back to the city centre and a fat greasy burger later I could conclude my fifth Olympic day while stepping in the night bus.

Manchester express

Manchester, 3 décembre 2008

            Durant mes 6 années de vie en Angleterre, mon équipe favorite a traversé trois fois la Manche pour disputer des rencontres face à des équipes britanniques. Je n’ai raté aucune de ces occasions.

            Deux d’entre elles consistaient en un tournoi amical et estival disputé dans le fief d’Arsenal, à l’Emirates Stadium. Des billets pas trop chers et disponibles facilement, un déplacement court et facile ainsi qu’une programmation en journée le weekend rendait la tâche relativement facile.

            Leur troisième venue allait s’avérer beaucoup plus épique.

            En cette saison 2008-2009 le Paris Saint-Germain dispute l’Europa league et se retrouve dans le groupe éliminatoire de Manchester City, équipe fraîchement racheté par un Cheick multimilliardaire et donc en train de débuter sa montée vers les sommets.

            La cinquième journée de cette phase de poule allait voir les sky blues recevoir les parisiens dans leur City of Manchester Stadium.

            Les obstacles pour moi, étaient les suivants :

·         Impossibilité de m’inscrire avec les supporters parisiens en déplacement puisque je n’étais abonné nulle part et n’avait aucune relation assez influente pour forcer mon inscription,

·         Mise en vente des billets par le club ne Manchester city uniquement aux titulaires de la carte officielle de fan du club,

·         La programmation du match se déroulant à Manchester, environ 400km de Londres, un jeudi soir alors que je ne pouvais plus me permettre de prendre de congés en cette fin d’année.

Une à une, j’allais déjouer les embûches dressées sur mon chemin.

Tout d’abord, je fus contraint de payer pour m’enregistrer en tant que supporter officiel de Manchester City (bizarrement, numéro soixante mille et quelques seulement), afin de pouvoir accéder à la page de réservation de billets pour des rencontres du club.

Ensuite, je pus une nouvelle fois activer mon compte en banque pour m’offrir deux tickets pour le match de Paris. La bonne nouvelle étant que la possibilité était donnée de choisir ma place au siège près, et j’optai donc pour une paire de siège ayant pour voisin la « visiting supporters area » où étaient attendus les fans parisiens.

La prochaine étape consistait à organiser le voyage. Encore une fois ma chère femme accepta, malgré son manque d’enthousiasme flagrant pour le football, de m’accompagner dans ce séjour pseudo-touristique.

Le meilleur compromis fut trouvé en réservant des billets sur la seule ligne de train efficace du pays pour effectuer le voyage aller en fin d’après-midi le jour du match, puis de repartir au milieu de la nuit en bus afin d’être à Londres assez tôt pour embaucher à l’heure habituelle. Et tout ceci sans avoir à supplier mon patron pour obtenir un jour de congé supplémentaire !

Tout était près, il n’y avait plus qu’à embarquer, profiter du service à bord de notre train, faire un rapide tour du centre ville mancunien, se réchauffer avec les vins chauds du marché de noël et se remplir l’estomac avec des bradwurtz typiquement allemandes…

La partie touristique étant bouclée, il était temps pour nous de rejoindre le stade situé en banlieue via les bus locaux, déjà remplis de supporters bleu ciels.

Nous pénétrâmes dans le stade, moderne, sans signe particulier et donc sans saveur, puis découvrîmes notre positionnement derrière les buts, juste à côté des supporters visiteurs.

Juste à coté était le mot exact sachant que seuls un filet de tennis installé à la va-vite et un stadier tous les quatre rangées me séparaient du premier ultra parisien.

Cependant, nous étions encerclés par de vrais fans de City, étrangement placés juste à coté de l’emplacement visiteurs. Pas de soucis ici (ou presque) puisqu’il n’existait aucun contentieux entre les deux clubs et que la rencontre n’était pas sujet à l’embrasement des foules. En revanche, je me demande si le dispositif de sécurité est identique lorsque les voisins de United se déplacent ici…

La rencontre était déjà des plus soporifiques, mais la température largement en dessous de zéro degrés la rendit complètement anesthésiante ! Les supporters de tous bords autour de nous partageaient clairement cette opinion.

A l’exception de quelques chants traditionnels coté visiteurs et de quelques démonstrations de vulgarité verbale ou gestuelle coté mancunien.

Deux sujets de discussion occupaient cependant notre frigorifique soirée.

Premièrement, ma chère femme craignant à juste titre le froid lorsque l’on reste deux heures debout sans bouger et que l’air est gelé, se trouvait parfaitement emmitouflée sous d’innombrables épaisseurs de tissus incluant une écharpe remontée jusqu’aux yeux et un bonnet redescendu jusqu’aux même organes.

Ceci n’était pas du goût de la sécurité britannique qui lui demanda à plusieurs reprises de découvrir un peu plus son visage sans lui donner de raison valable. Mon soupçon concernant  la cause de ces demandes fût confirmé par les mancuniens qui avaient assisté à la scène.

Les stades britanniques sont aujourd’hui tous intégralement épiés par de multiples caméras. Le règlement intérieur de ceux-ci stipule clairement que le visage des spectateurs doit à tout moment être en mesure d’être identifié par ces caméras de surveillance. Même en cas de météo polaire…

Le deuxième sujet de discussion concernait notre présence étrangère dans un gradin populaire de Manchester City. Les réactions à ce sujet furent variées.

Les plus anciens venaient nous saluer pour notre courage d’avoir bravé les éléments pour être ici (travail, trajet, météo, match inintéressant sur le papier et dans les faits : nul sans but).

Les plus jeunes et souvent les plus écervelés, passèrent leur temps à nous gratifier de leurs plus belles injures toutes basées sur le fameux ‘F word’. Ceci sans jamais se montrer menaçant physiquement probablement grâce à la présence salvatrice à mes cotés d’une femme innocente…

Le supplice imposé par la rencontre terminé, il fut plus que temps de retourner en ville pour s’offrir nourriture et boissons chaudes afin de compenser les nombreuses calories perdues à garder le fonctionnement de nos organes vitaux intact pendant la durée du match.

Le problème était que même sans aucune fourniture à l’effigie du club parisien, nous fûmes trahis par nos papiers d’identité, si ce n’est par notre accent, lorsque les videurs de pubs nous demandaient une preuve de notre âge.

Le résultat était simple, deux refus d’entrer dans des pubs, couplés au froid, à notre faim et notre volonté de ne pas trop s’éloigner de la gare routière, firent que nous finîmes notre soirée au Burger King local, qui accepta de nous servir un repas chaud sans discrimination due à notre nationalité.

Quelques burgers et frites plus tard, il fut temps de rejoindre le bus qui allait nous reconduire vers la capitale avant le lever du soleil.

Le voyage fut plus ou moins reposant (plus pour moi) et me permis d’être à l’heure sur mon chantier sans trop souffrir de la fatigue. J’avais réussi à boucler sans dommage mon voyage express à Manchester !